2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之改变。与以往32队分8组、每组前两名出线不同，新赛制下共有12个小组，每组4队。小组赛结束后，并非只有小组前两名晋级，而是“小组前两名 + 8个成绩最好的小组第三”共同组成32强，进入淘汰赛阶段。
每个小组进行单循环比赛，共打3轮。按照积分排名（胜3分、平1分、负0分），每组第一名和第二名自动获得淘汰赛资格ued体育下载。这部分与传统世界杯类似，但因为小组数量增加到12个，仅靠前两名就已有24支球队出线。
剩下的8个淘汰赛名额，将从全部12个小组的第三名中产生。也就是说，并非所有小组第三都能晋级，只有成绩排在前八的第三名才有资格。这使得小组赛的竞争更加复杂——即便未能进入小组前二，仍有很大机会凭借较好的战绩“压哨”晋级。
由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能不公平，因此国际足联设定了统一的排名标准来评估所有小组第三的战绩。主要依据包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩等。如果仍无法分出高低，才会参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签决定。
值得注意的是，比较小组第三时，只看他们在小组赛中对阵小组第一、第二和第四名的比赛结果，不考虑其他因素。这意味着即使某队输给强队但大胜弱旅，仍可能凭借净胜球或进球数脱颖而出。
新赛制下，球队在小组赛中即使输掉一两场，只要整体表现尚可，仍有机会晋级。例如，拿到4分（1胜1平1负）的小组第三，在多数情况下很可能进入前八。但若仅积3分（1胜2负），则需看其他小组第三的表现，存在不确定性。
这也意味着最后一轮小组赛可能出现更复杂的形势。比如，某些球队可能在已确保前两名的情况下轮换阵容，而争夺“最佳第三”的队伍则必须全力争胜，甚至要计算净胜球。
2026世界杯淘汰赛阶段的32支球队，由12个小组的前两名（共24队）加上8个成绩最好的小组第三组成。这一设计既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑结构。对球迷而言，小组赛的每一场比赛都可能影响最终出线格局，尤其是那些身处“死亡之组”的球队，即便排名第三也未必出局。
